La loi, un jeu traditionnel qui veut que le vainqueur dicte ses règles aux vaincus. Cette loi, c'est aussi celle imposée par Matteo Brigante [Yves Montand], caïd qui règne sans partage sur le village italien de Porto Manacore. le seul à lui tenir tête est Don César [Pierre Brasseur], seigneur ruiné, mais respecté de tous. L'une de ses servantes, Mariette [Gina Lollobrigida] est convoitée par tous les mâles du village. Un jour, débarque Enrico [Marcello Mastroianni], un jeune agronome. C'est l'étranger, l'évasion possible. Mariette décide de saisir sa chance, quitte à mettre en péril l'ordre établi et à braver la " Loi "...