Au 18e siècle, Prosper Thanatier, dernier né d'une longue lignée de bourreaux, exerce avec passion son métier qu'il considère comme un art. À l'aube de la révolution, il se voit forcé d'abandonner ses outils et son savoir-faire ancestral, au profit d'une toute nouvelle machine d'exécution. Privé de son ancien art de vivre, Prosper ne s'adapte pas au progrès et refuse de voir son rôle d'exécuteur relégué à une simple machine.