En 1948, dans le nord de l'Allemagne, Margarete Oelkers travaille comme couturière. Depuis la mort de son mari au front, ses maigres revenus suffisent à peine à assurer sa subsistance et celle de ses 2 enfants. Lorsqu'on lui refuse sa pension de veuve de guerre, Margarete provoque un esclandre et l'ancien responsable de son mari, le docteur Ahrens, la fait interner à l'hôpital psychiatrique de Wehnen pour schizophrénie.