En venant chercher en 1945 le prix Nobel de médecine qui lui avait été décerné conjointement avec Howard Florey et Ernst Chain pour la découverte de la pénicilline, Alexander Fleming mettait déjà en garde : une utilisation trop fréquente ou une prise écourtée de leur antibiotique pouvait avoir des conséquences dramatiques. Le chercheur écossais avait vu juste. Si depuis la Seconde Guerre mondiale, la prescription des différentes familles d'antibiotiques a permis de soigner de nombreuses maladies infectieuses, de la tuberculose à la diphtérie, et fait gagner plusieurs années d'espérance de vie à l'humanité, la communauté scientifique sonne aujourd'hui l'alarme : par mutations permanentes, les bactéries élaborent en effet de nouveaux mécanismes pour neutraliser l'effet des traitements. On prévoit que, vers 2050, les germes résistants aux antibiotiques feront partie des premières causes de décès.