Né en 1459, Maximilien Ier grandit à la cour de son père Frédéric III, archiduc d'Autriche à la tête du Saint Empire romain germanique. Sa mère Aliénor de Portugal meurt alors qu'il n'a que 8 ans. En 1477, il parvient, grâce à l'entremise de son père, à obtenir la main de Marie de Bourgogne, riche héritière de Charles le Téméraire, dont la dot inclut les Pays-Bas bourguignons. Ce mariage attise les convoitises : Maximilien est vite obligé de défendre l'héritage de sa femme face à Louis XI. La mort accidentelle de Marie en 1482 le contraint ensuite à de subtils jeux d'alliances pour étendre la zone d'influence des Habsbourg.