A la fin du XIXème siècle, Pelle, un jeune garçon de neuf ans, émigre vers le Danemark, accompagné par son père, Lassefar, dans l'espoir de trouver un travail. Arrivé sur place c'est le désenchantement total, Pelle se retrouve confronté au monde cruel des adultes et voit son père trimer sous les ordres d'un patron odieux. Mais désirant plus que tout améliorer leur existence, Lassefar et son fils serrent les dents dans l'espoir que le destin joue en leur faveur.