L'action se déroule en France au début du XIXe siècle encadrée par les deux grands combats que sont la Bataille de Waterloo (1815) et les émeutes de juin 1832. On y suit la vie de Jean Valjean, du retour du bagne jusqu’à sa mort. Autour de lui gravitent de nombreux personnages, témoins de la misère de ce siècle, misérables eux-mêmes ou proches de la misère : Fantine, Cosette, Marius, mais aussi les Thénardier (dont Éponine et Gavroche) ainsi que le représentant de la loi Javert. L'adaptation de l'œuvre de Victor Hugo souffre de quelques erreurs et différences: Gavroche a le même âge quand Cosette a six ans et quand elle en a dix-huit, alors qu'il est en réalité son demi-frère de lait, puisque c'est le dernier fils des Thénardier. Jean Valjean est à la tête d'une usine qui recycle les orties, et non d'une usine de geai. Fantine et Cosette sont des blondes (Victor Hugo a bien insisté sur les cheveux de Fantine qu'elle avait vendu) contrairement au film.