Le film décrit les derniers jours du tsar Paul Ier de Russie (1754-1801), irascible et imprévisible, qui tient la Russie sous sa botte. Le tsar se méfie de tous, sauf du comte Pahlen, son premier ministre et ami fidèle. Mais le comte ne fait plus confiance à son souverain et conspire contre lui, « pour le bien de la Russie ». La favorite du tsar, la comtesse Ostermann, s'estimant trahie par le tsar qui lui préfère la charmante Mademoiselle Lapoukhine, s'allie aux conspirateurs. Le tsar finit étranglé par l'un des soldats de sa garde.